Matthew Collins zdał sobie sprawę, że coś jest nie tak, gdy tylko usłyszał kroki za sobą na mokrym od deszczu podjeździe swojego podmiejskiego domu pod Chicago. Nie były to pospieszne kroki i nie były obce, lecz miarowe i bez wątpienia należące do kogoś, kto mieszkał pod jego dachem od miesięcy. Jego klatka piersiowa ścisnęła się, gdy powoli się odwrócił, a każdy ruch wydawał się cięższy niż powinien. Kiedy podniósł wzrok w stronę okna na drugim piętrze, zobaczył kobietę stojącą nieruchomo za szybą, z kieliszkiem wina spoczywającym luźno w dłoni, w postawie tak sztywnej, że poczuł niepokój.
To była jego siostra, Denise Collins.
Nie pomachała ani nie zawołała. Patrzyła na niego tylko z wyrazem twarzy, którego nie potrafił odczytać z tej odległości, choć coś w jej postawie, sztywnej i czujnej, wysyłało przez jego ciało ostrzeżenie, którego nie potrafił wyjaśnić.
„Denise?” – wymamrotał Matthew, choć głos ledwo mógł wyjść z jego gardła.
Za nim Lauren Hayes stała w milczeniu, tuląc bliźniaki do nóg. Obaj chłopcy byli przemoczeni po nagłej ulewie, a ich małe rączki ściskały jej ubranie, jakby puszczenie ich oznaczało wpadnięcie w coś mrocznego i nieskończonego. To były dzieci, które nigdy się nie zatrzymywały, które zazwyczaj przeskakiwały z miejsca na miejsce z niespożytą energią, a teraz stały w całkowitym bezruchu, z oczami utkwionymi w domu.
„Panie Collins” – powiedziała cicho Lauren, a jej głos był tak spokojny, że Matthew poczuł skurcz w żołądku. „Pańska siostra tu mieszka, prawda?”
„Tak” – odpowiedział, przełykając ślinę. „Mieszka u nas od rozwodu. Już prawie osiem miesięcy”. Zawahał się. „Dlaczego pytasz?”
Lauren uklękła i odgarnęła mokre włosy z czoł chłopców. Bez wahania pochylili się ku jej dotykowi, z zaufaniem, którego – jak uświadomił sobie Matthew – nigdy nie okazali mu tak bezgranicznie. Uświadomienie sobie tego uderzyło go mocniej, niż się spodziewał.
„Bo tu wszystko się zaczęło” – odpowiedziała Lauren.
Matthew Collins nie był człowiekiem bez inteligencji. Zbudował swoją firmę doradztwa finansowego od zera, przetrwał korporacyjne zdrady, które niemal go zniszczyły, i nauczył się precyzyjnie odczytywać ludzi w pomieszczeniach, gdzie pojedynczy błąd mógł kosztować miliony. Ale jeśli chodzi o jego własny dom i własne dzieci, poniósł porażkę, która zaparła mu dech w piersiach.
Ryan i Oliver mieli pięć lat. Do roku wcześniej byli żywiołowymi, ale czułymi chłopcami, głośnymi, ciekawskimi i czasami psotnymi w sposób, który nigdy nie budził prawdziwego niepokoju. Nagle coś się zmieniło tak nagle, że wydawało się to nierealne. Zaczęli krzyczeć bez powodu, niszczyć przedmioty, bić kolegów z klasy i gryźć nauczycieli. Telefony z przedszkola stały się nieustanne. Opiekunowie rezygnowali jeden po drugim, niektórzy bez wyjaśnienia, inni ze łzami w oczach.
Matthew wydawał fortunę na specjalistów. Psychologów, terapeutów behawioralnych, konsultantów. Werdykt był zawsze ten sam. Faza rozwojowa. Słabe granice. Stres.
Nikt nie zadał ważnego pytania: Co się zmieniło? Lauren Hayes zadała je w ciągu czterdziestu ośmiu godzin.
